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Il 19 marzo, in Italia, si festeggiano due ricorrenze sovrapposte: San Giuseppe, il padre putativo di Gesù, e la Festa del Papà. A unire queste due celebrazioni c'è un dolce fritto (o al forno) golosissimo: la zeppola. Ma qual è il legame tra il santo e questo dessert? La risposta affonda le radici in una leggenda cristiana, ma anche in antichi riti pagani e nella creatività dei pasticceri napoletani.
La spiegazione più popolare e affascinante ha a che fare con la fuga della Sacra Famiglia in Egitto. Secondo la tradizione, per sfuggire alla strage degli innocenti ordinata da re Erode, Giuseppe portò Maria e il piccolo Gesù in una terra straniera . Lì, per mantenere la sua famiglia, il santo non poteva contare solo sul suo mestiere di falegname. Leggenda vuole, quindi, che si sia arrangiato come venditore ambulante di frittelle .
Per questo motivo, a Roma e in altre parti d’Italia, San Giuseppe è affettuosamente soprannominato "er frittellaro" . Le semplici frittelle che vendeva per strada sarebbero quindi gli antenati delle moderne zeppole, trasformando il dolce in un simbolo della dedizione e della laboriosità paterna . La zeppola, in questo senso, celebra la figura del padre che, con sacrificio, provvede al sostentamento della propria famiglia .
La storia della zeppola, però, è molto più antica del cristianesimo. Molti studiosi fanno risalire la sua origine ai Liberalia, feste dell'antica Roma che si tenevano il 17 marzo in onore di Bacco e Sileno, divinità legate al vino e al grano .
Durante queste celebrazioni, i romani usavano friggere nello strutto delle semplici frittelle di farina di frumento per propiziare un buon raccolto . Quando l'Imperatore Teodosio II proibì i culti pagani, la tradizione di preparare queste frittelle era ormai troppo radicata per scomparire . Venne così "cristianizzata" e associata alla festività di San Giuseppe, che cade solo due giorni dopo, il 19 marzo . In questo modo, un antico rito di fertilità e rinascita primaverile si è trasformato in un omaggio dolciario al santo .
Per molto tempo, le zeppole sono state proprio quelle semplici frittelle di pasta, senza la ricca farcitura che conosciamo oggi . La svolta avvenne tra il Settecento e l'Ottocento a Napoli, la patria indiscussa di questo dolce.
Si racconta che furono le suore di alcuni conventi (come quello di San Gregorio Armeno o delle Croce di Lucca) a trasformare la modesta frittella in un raffinato dolce da forno usando la pasta choux e la crema pasticcera . La ricetta della zeppola moderna, però, fu codificata e messa nero su bianco nel 1837 dal gastronomo Ippolito Cavalcanti, duca di Buonvicino, nel suo "Trattato di cucina teorico-pratico" . Poco dopo, il celebre pasticciere Pasquale Pintauro, lo stesso inventore della sfogliatella, la perfezionò e la lanciò nella sua bottega di via Toledo, rendendola un'icona della pasticceria partenopea .
La zeppola che oggi regaliamo ai papà è quindi il frutto di questa lunga evoluzione: un bignè a forma di ciambella, farcito con crema pasticcera e guarnito con un'amarena sciroppata e una spolverata di zucchero a velo .
In sintesi, mangiare le zeppole il 19 marzo è un gesto che racchiude millenni di storia:
La leggenda cristiana lo lega alla figura di San Giuseppe, padre lavoratore e premuroso, che per amore della sua famiglia non esitò a fare il "frittellaro".
Le origini pagane ci ricordano la continuità tra i riti antichi di rinascita (i Liberalia) e le festività moderne.
L'arte pasticcera napoletana ha trasformato la semplice frittella in un dolce pregiato, rendendolo un omaggio degno di questo nome per tutti i papà .
Così, quando il 19 marzo offri una zeppola a tuo padre, non gli darai solo un dolce squisito, ma anche un pezzo di storia, fatto di sacrificio, rinascita e tradizione.
