Una casetta di pan di zenzero è fatta
di pasta biscotto, tagliata e cotta in forma appropriata per formare
delle costruzioni. Il materiale di solito è un biscotto di zenzero
croccante fatto di pan di zenzero, noto come pepparkakor. Un altro
genere è prodotto con pan di zenzero utilizzato come pasta da forno
che può essere lavorato come creta per creare statuette commestibili
e altre decorazioni. Queste casette, ricoperte da diverse varietà di
caramelle e glassa, sono delle popolari decorazioni natalizie, spesso
costruite dai bambini con l'aiuto dei genitori.
Documenti riguardanti dolci al miele
risalgono ai tempi dell'Antica Roma. Gli storici del cibo affermano
che lo zenzero ha insaporito gli alimenti e le bevande sin
dall'antichità. Si ritiene che il pan di zenzero sia stato prodotto
per la prima volta in Europa alla fine dell'XI secolo, quando i
crociati di ritorno dalle loro peregrinazioni riportarono del pane
speziato dal Medio Oriente. Lo zenzero non solo era gustoso, ma aveva
proprietà in grado di migliorare la conservazione del pane. Secondo
una leggenda francese, il pan di zenzero è stato portato in Europa
nel 992 dal monaco armeno, in seguito santificato, Gregorio di Narek.
Questi visse per sette anni a Bondaroy, in Francia, vicino al paese
di Pithiviers, dove aveva insegnato il segreto del pan di zenzero ai
sacerdoti e agli altri cristiani. Morì nel 999. Un'altra leggenda
medievale Cristiana elaborata sul Vangelo di Matteo si collega alla
nascita di Gesù. Secondo tale leggenda, attestata da un documento
greco dell'VIII secolo, di presunta origine irlandese e tradotta in
latino con il titolo di "Collectanea et Flores", oltre ad
oro, incenso e mirra, offerti come doni da "uomini saggi
provenienti da est" (i Re Magi), lo zenzero avrebbe dovuto
essere offerto da un altro uomo saggio che non riuscì a completare
il suo viaggio verso Betlemme. Trascorrendo i suoi ultimi giorni in
Siria, l'uomo donò il suo scrigno contenente radici di zenzero al
rabbino che lo curò amorevolmente durante la sua malattia. Il
rabbino gli narrò la profezia del grande re che stava per giungere
agli ebrei e che sarebbe nato a Betlemme, il cui nome, in ebraico,
significa "Casa del pane". Il rabbino era solito fare
costruire ai suoi giovani discepoli case di pane nel corso del tempo
per mantenere viva lo loro speranza dell'arrivo del Messia. Il magio
suggerì di aggiungere lo zenzero al pane per migliorare l'aroma e il
gusto. Il pan di zenzero, come è conosciuto oggi, deriva dalla
tradizione culinaria medievale europea. Esso era prodotto in
differenti forme dai monaci della regione della Franconia, in
Germania, nel XIII secolo. I Lebkuchen, tipici biscotti speziati
tedeschi, sono citati nel 1296 a Ulma e nel 1395 a Norimberga.
Quest'ultima è stata riconosciuta come "la capitale del pan di
zenzero nel mondo" quando nel 1600 maestri panificatori e abili
artigiani crearono complesse forme artistiche di pan di zenzero. I
panettieri medievali utilizzavano forme intagliate per creare
progetti elaborati. Nel corso del XIII secolo, tale tradizione si
diffuse nel resto d'Europa. In Svezia fu introdotta da immigrati
tedeschi: vi sono riferimenti nell'Abbazia di Vadstena di suore
svedesi che cucinavano pan di zenzero come rimedio contro le
indigestioni nel 1444. Il dolcificante tradizionale è il miele,
utilizzato a Norimberga. Le spezie utilizzate sono lo zenzero, la
cannella, chiodi di garofano, noce moscata e cardamomo. Gli omini di
pan di zenzero risalgono al XV secolo e XVI secolo. I primi
documentati risalgono alla corte di Elisabetta I d'Inghilterra che
avevano l'aspetto dei più importanti ospiti che si recavano dalla
regina.
I produttori di pan di zenzero si
riunirono in gilde professionali. In molte nazioni europee costoro
erano una componente distinta nella gilda dei fornai. Cucinare il pan
di zenzero divenne una professione riconosciuta. Nel XVII secolo solo
ai professionisti era permesso di cucinare il pan di zenzero, tranne
a Natale e a Pasqua, quando era concesso a chiunque.
In Europa i
pani di zenzero erano venduti in negozi speciali ed in mercati
stagionali che li vendevano assieme ai dolci ed avevano le forme di
cuori, stelle, soldati, bambini, cavalieri, giocolieri, spade,
pistole e animali. In particolare erano venduti all'esterno delle
chiese alla domenica e durante festività religiose come Pasqua e
Natale. I pani decorati venivano offerti in dono agli adulti e ai
bambini, o regalati come testimonianza d'amore, in particolare nei
matrimoni, dove erano distribuiti agli ospiti degli sposi.
Un pan di zenzero che effigiava il santo patrono era spesso
dato come dono per l'onomastico di una persona. Era uso anche
cucinare biscotti decorandoli e dipingendoli. I pan di zenzero più
complessi erano anche impreziositi con glassa colorata e foglie
d'oro. Il pan di zenzero era anche
indossato come talismano in battaglia o come protezione dagli spiriti
maligni.
Il pan di zenzero era una forma significativa di arte
popolare in Europa; i maggiori centri di lavorazione erano a Lione,
Norimberga, Pest, Praga, Pardubice, Pulsnitz, Ulma e Toruń. Essi
rappresentavano anche avvenimenti reali, ritraendo ad esempio i nuovi
governanti e le loro consorti. Delle collezioni possono essere
osservate al Museo Etnografico di Toruń, Polonia e al Museo del Pane
a Ulma, in Germania. Durante i mesi invernali erano consumati
pasticcini di pan di zenzero, immergendoli in vino o in altre bevande
alcoliche. In America, le comunità di lingua tedesca della
Pennsylvania e del Maryland continuarono questa tradizione sino agli
inizi del XX secolo. La tradizione sopravvive nel Nord America
coloniale, dove i biscotti allo zenzero sono utilizzati come
decorazioni natalizie.
La tradizione di produrre casette decorate
di pan di zenzero nacque in Germania agli inizi del 1800. Secondo
alcuni ricercatori, le prime casette furono ispirate dalla celebre
fiaba dei Fratelli Grimm "Hansel e Gretel" in cui due
bambini abbandonati nella foresta trovano una casa commestibile fatta
di pane con decorazioni di zucchero. Dopo la pubblicazione del libro,
i fornai tedeschi iniziarono a vendere casette di pan di zenzero come
quella del racconto. Queste divennero popolari nel periodo natalizio,
una tradizione giunta negli Stati Uniti grazie agli emigrati tedeschi
in Pennsylvania. Secondo altri storici
del cibo, i Fratelli Grimm stavano parlando di qualcosa che era già
esistente.
In tempi moderni la tradizione è
continuata in alcune zone dell'Europa. In Germania i mercatini di
Natale vendono ancora pan di zenzero decorato prima di Natale (i
termini tedeschi per le casette di pan di zenzero sono
Lebkuchenhaus
o
Pfefferkuchenhaus). Fare casette di pan di zenzero è ancora un
modo per celebrare il Natale in molte famiglie. Le casette sono in
genere costruite con biscotti di zenzero assemblati con zucchero
fuso. Le tegole sono create con biscotti o dolcetti. Il giardino
invece è ricoperto di glassa che rappresenta la neve.
Una casetta
di pan di zenzero non deve essere necessariamente una casa vera e
propria, anche se ciò è molto comune. Può trattarsi di qualunque
cosa, da un castello a una piccola capanna, o a un altro genere di
edificio, come una chiesa, un museo d'arte, uno stadio, o altri
oggetti come automobili.
Nella maggior parte dei casi, la glassa è
utilizzata come adesivo assicurare le parti principali della casa,
dal momento che può essere preparata velocemente per rinforzare i
legami quando pronta.
In Svezia le casette di pan di zenzero sono
preparate nel giorno di Santa Lucia. A partire dal 1991, gli abitanti
di Bergen, in Norvegia, costruiscono una città fatta di casette di
zenzero chiamata
Pepperkakebyen
(in lingua norvegese "il villaggio di pan di zenzero"),
ritenuta la città di quel genere più grande del mondo.
Ogni bambino sotto i 12 anni può costruire la sua casetta
senza spese con l'aiuto dei genitori. Nel 2009, gli abitanti di
Bergen rimasero scossi quando vennero a conoscenza che la loro città
di pan di zenzero era stata distrutta da un atto di vandalismo.
Anche a Washington viene creata ogni anno una città chiamata
"Gingertown".
A San Francisco, gli hotel Fairmont e St.
Francis ogni anno si sfidano con le loro casette di pan di zenzero
nel periodo festivo.
Nel
2013, un gruppo a Bryan, nel Texas, superò il record del Guinness
dei primati stabilito l'anno precedente per la più grande casetta di
pan di zenzero, con una casa commestibile da 234 metri quadrati
eretta per beneficenza in favore dell'ospedale locale. Il valore
calorico di tale casa è stato stimato in 35,8 milioni e gli
ingredienti includevano 1.327 kg di zucchero, 820 kg di burro, 7.200
uova e 3.300 kg di farina.
Lo chef dell'hotel Marriott Marquis a
New York, Jon Lovitch, ha superato il record per il più grande
villaggio di pan di zenzero con 135 edifici residenziali e 22
commerciali, funivie e un treno.
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